Fue por el negocio del caucho y de la quina que un boyacense de Santa Rosa de Viterbo se hundió en la jungla amazónica. Amasó una fortuna y ya con el título de don Rafael Reyes, se hizo notorio como político conservador.
Después tomó servicio como militar contra el alzamiento de los liberales radicales de 1885 que combatían al gobierno de Rafael Núñez. Su gran debut fue diez años después cuando otra vez se rebelaron los liberales contra el régimen de Miguel Antonio Caro, porque este mandatario clausuró periódicos de la oposición y desterró a jefes de aquel partido con ligereza y sin causa mayor. Entonces los rojos del Olimpo Radical se fueron a las montañas en una sublevación que apoyaron los liberales de Venezuela.
Reyes, promovido como general gobiernista, combate por la Costa. Desde Puerto Nacional (hoy Gamarra, Cesar) se interna en la cordillera de Santander, para impedir que se unieran dos ejércitos liberales de Venezuela que venían en ayuda de los rebeldes. A ración de panela y queso la tropa de Reyes trepa el áspero relieve. Los hombres están extenuados por el redoblado paso que se les ordena. Con un frio que entumece, bajan y suben repechos. Los que más sufren son los costeños que salidos de sus llanuras calientes ahora ascienden entre mantos de neblina, la lluvia y el granizo. Agobia mucho el calambre, pero se calienta manteca gordana en pailas de cobre que se decomisan en los trapiches campesinos y se obliga a los soldados a meter el pie hasta la pantorrilla en el sebo derretido, lo que mitiga la fatiga de las piernas.
