En 1950 el presidente Harry Truman envió tropas estadounidenses para defender Corea del Sur de la invasión del norte comunista, pero su determinación tenía límites. Después de que el general Douglas MacArthur implorara a Truman que destruyera China y Corea del Norte con 34 bombas nucleares, el presidente despidió al general. Evocando el “desastre de la Segunda Guerra Mundial”, le dijo a la nación: “No tomaremos ninguna medida que pueda imponernos la responsabilidad de iniciar una guerra general, una tercera guerra mundial”.

Durante cuatro décadas, los presidentes estadounidenses de la posguerra apreciaron que la próxima guerra probablemente sería peor que la anterior. En la era nuclear, “seremos un frente de batalla”, dijo Truman. “Podemos esperar la destrucción aquí, al igual que los otros países en la Segunda Guerra Mundial”. Esta idea no impidió que él o sus sucesores se entrometieran en los países del Tercer Mundo, desde Guatemala hasta Indonesia, donde la Guerra Fría fue brutal. Pero los líderes estadounidenses, independientemente del partido, reconocieron que si Estados Unidos y la Unión Soviética se enfrentaran directamente, las armas nucleares arrasarían el continente estadounidense.

El terror nuclear se convirtió en parte de la vida estadounidense, gracias a un esfuerzo decidido del gobierno para preparar al país para lo peor. La Administración Federal de Defensa Civil aconsejó a los ciudadanos que construyan refugios antibombas en sus patios traseros y mantengan sus casas limpias para que haya menos desorden que se pueda encender en una explosión nuclear. La película ” Duck and Cover “, estrenada en 1951, alentó a los escolares a actuar como tortugas animadas y esconderse debajo de un caparazón improvisado, “una mesa o escritorio o cualquier otra cosa cercana”, si caen bombas nucleares. En la década de 1960, los letreros amarillos y negros de los refugios antiaéreos salpicaban las ciudades estadounidenses.

La violencia extrema de las guerras mundiales y la anticipación de una secuela también dieron forma a las decisiones del presidente John F. Kennedy durante la crisis de los misiles en Cuba, cuando la Unión Soviética decidió colocar armas nucleares a 90 millas de Florida. Kennedy, que había servido en el Pacífico y rescató a un compañero marinero después de que su barco se hundiera, se sintió frustrado con sus asesores militares por recomendar ataques preventivos contra los sitios de misiles soviéticos. En lugar de abrir fuego, impuso un bloqueo naval alrededor de Cuba y exigió que los soviéticos retiraran sus misiles. Se produjo un enfrentamiento de superpotencia de una semana. 

Aproximadamente 10 millones de estadounidenses huyeron de sus hogares. Las multitudes acudieron a las oficinas de defensa civil para descubrir cómo sobrevivir a una explosión nuclear. Los soviéticos se echaron atrás después de que Kennedy prometiera en secreto retirar los misiles Júpiter estadounidenses de Turquía. El mundo se había acercado tanto al Armagedón nuclear que Kennedy, citando el peligro de una tercera y total guerra, dio los primeros pasos hacia la distensión antes de su muerte en 1963.

En marzo de este año, el presidente Biden enfrentaba presiones para intensificar la participación de Estados Unidos en Ucrania, respondió diciendo: “El conflicto directo entre la OTAN y Rusia es la Tercera Guerra Mundial”, “algo que debemos esforzarnos por prevenir”. La advertencia de Biden marcó el comienzo de una nueva era en la política exterior estadounidense.

Estados Unidos enfrenta la perspectiva real y regular de luchar contra adversarios lo suficientemente fuertes como para causar un daño inmenso a los estadounidenses. El post-septiembre 11 o el enfrentamiento de guerras eternas han sido costosas, pero una verdadera guerra de grandes potencias, del tipo que solía afligir a Europa, sería otra cosa, enfrentando a Estados Unidos contra Rusia o incluso China, cuya fuerza económica rivaliza con la de Estados Unidos y cuyo ejército pronto podría hacerlo también.

Los críticos de la primacía mundial de Estados Unidos han advertido con frecuencia que se estaba gestando una nueva guerra fría. Sin embargo, apuntar a una guerra fría de alguna manera subestima el peligro. No se garantiza que las relaciones con Rusia y China permanezcan frías. Durante la Guerra Fría original, los líderes y ciudadanos estadounidenses sabían que la supervivencia no era inevitable. La violencia desgarradora siguió siendo un destino muy posible de la contienda de las superpotencias, hasta su sorprendente final en 1989. Hoy, Estados Unidos asume la carga principal de contrarrestar las ambiciones de los gobiernos de Moscú y Beijing. (Tomado del Programa American Statecraft del Carnegie Endowment for International Peace)