José Manuel Aponte Marzal, el ‘Macho Aponte’, como le llamaban sus más íntimos amigos, nació en Villanueva, La Guajira, el 20 de diciembre de 1914. Sus padres fueron Antonio Aponte Jiménez, oriundo de El Molino, y Francisca Marzal Olmedo, de Villanueva.
Hizo sus estudios de primaria en el Colegio Santo Tomás de Villanueva, regentado por Rafael Antonio Amaya, donde se destacó como el mejor estudiante. La secundaria la realizó en el Liceo Celedón de Santa Marta, donde logró altas distinciones. Fue excluido en segundo año de bachillerato en cuatro materias: francés, aritmética analítica y comercial, historia antigua y de Colombia y castellano de Bello-filosofía de la lengua hispana, y de esta última asignatura recibió diploma de honor, junto con sus condiscípulos: Juan Castro Monsalvo, Leonardo Maya Brugés y Ramón Travecedo, según consta en el certificado de estudios.
En los grados subsiguientes tuvo también exclusiones, pero el máximo triunfo fue en el último año, cuando fue excluido en todas las materias de ese curso: latín, inglés, literatura universal, biología, física, química y filosofía. Ningún estudiante igualó ese récord. En el curso de latín, de 27 alumnos fue el único excluido, con examen oral en presencia del curso en pleno; los otros 26 alumnos fueron reprobados. Con estas exclusiones y por su brillante inteligencia, prodigiosa memoria y consagración a los estudios, el Liceo Celedón lo tituló el mejor estudiante de todos los tiempos. Esta aseveración está respaldada por su libreta de estudios que conservó siempre en sus archivos.
