Teniendo en cuenta que la caña panelera es el segundo sector que más genera empleo en Colombia, después del café, y que en el Cesar se cuentan con más de tres mil hectáreas de este cultivo, varias organizaciones han centrado su atención en esta cadena productiva que caracteriza a la población campesina e indígena localizada en la Sierra Nevada y Serranía del Perijá.

Es así como la Secretaría de Agricultura Departamental impulsa una alianza público privada con el Programa de Tierras y Desarrollo Rural de la Agencia de Estados Unidos para la Cooperación y el Desarrollo, USAID, cultivadores de caña, Corpoica, Comité de Cafeteros del Cesar y La Guajira, productores de cafés especiales y la empresa Doña Panela para fortalecer la cadena de la caña panelera.

El Cesar, de acuerdo al secretario de Agricultura, Carlos Eduardo Campo Cuello, se destaca como el mayor productor de caña y panela en la Costa Caribe, donde los municipios de mayor producción son: González y Río de Oro, en el sur; Codazzi en el centro; y Valledupar y Pueblo Bello en el norte. Sin embargo, el departamento está muy distante en su producción de regiones como Santanderes, Boyacá, Cundinamarca, Valle del Cauca y Antioquia.

“Hoy en día la productividad de la caña panelera en el Cesar es muy baja; podemos hablar de 30 a 40 toneladas por hectárea. Existe un sistema de producción tradicional con deficiencias cualitativas en el producto, deficiencias en su mercadeo y atraso en la aplicación de tecnologías, así como la afectación con plagas que merman la productividad y calidad del producto. Queremos fortalecer varios eslabones de la mano de la cooperación internacional”, explicó el funcionario.

Agregó que “estamos buscando hacer una escuela de caña que permita mejorar la parte productiva y el manejo de cultivo, pero también orientar a través de un especialista para trabajar en la optimización de los trapiches paneleros, así como trabajar en estrategias de consolidación de marca que puedan llevar a que los productores y asociaciones de caña panelear puedan tener mayores rendimientos en sus cosechas. Es por ello que fue contratada la empresa PBA, que está a la cabeza de Santiago Perry, uno de los expertos más importantes en desarrollo rural en Colombia”.

Según el Secretario de Agricultura Departamental, asociaciones como Asoseinecun, que son de arhuacos de Pueblo Bello ya han exportado al mercado italiano 45 mil kilos de panela en polvo, lo que muestra que los productores deben adaptarse a lo que los mercados internacionales están consumiendo.

La Secretaría de Agricultura determinó realizar un diagnóstico que permita establecer con datos certeros la situación de los cultivadores de caña y productores de panela, y a partir de eso un Plan de apoyo al sector, basado en capacitación a los productores, estudios de suelos, actualización tecnológica en los cultivos y molienda, técnicas de mercadeo, entre otros aspectos.

Annelise Barriga Ramírez/EL PILÓN