El primer gobernador del Cesar al que muchos catalogan como el responsable directo del desarrollo de este departamento y su capital, es reconocido como uno de los principales pensadores contemporáneos de Colombia. Se decía que cada vez que López Michelsen hablaba, "ponía a pensar al país".

Si Alfonso López Michelsen, estuviera vivo, hoy estaría cumpliendo 100 años. Este ilustre personaje de la vida política de la nación y del departamento del Cesar, nació en Bogotá el 30 de junio del 1913 y falleció en esta  misma ciudad el 11 de julio de 2007, a causa de un infarto. Fue el segundo de los hijos del dos veces presidente de Colombia Alfonso López Pumarejo y de su esposa María Michelsen Lombana, siendo el mayor de los hombres. Sus hermanos fueron María, Pedro, María Mercedes y Fernando. 

López Michelsen estudió en el Gimnasio Moderno graduándose de Bachiller en Bélgica, y en la Universidad del Rosario obtuvo su título de abogado. Fue profesor de Derecho Constitucional y abogado litigante por varios años, realizó además estudios de postgrado en derecho civil, derecho público y derecho constitucional en la Universidad de Chile y la Universidad de Georgetown, respectivamente.
Contrajo matrimonio el 23 de octubre de 1938  con Cecilia Caballero Blanco, la "niña Ceci", con quien tuvo tres hijos: Alfonso, Juan Manuel, y Felipe.

El Movimiento Revolucionario Liberal 

Tras la caída del general Gustavo Rojas Pinilla en 1957, los López regresaron al país. En 1959, un grupo de sus antiguos estudiantes del Rosario fundaron el Movimiento Revolucionario Liberal (MRL), como reacción al pacto del Frente Nacional en el que participaba su partido, el Partido Liberal Colombiano, se le ofreció orientar y dirigir el nuevo movimiento, y López Michelsen aceptó. Hasta ese momento su única ambición había sido la de alcanzar la rectoría de su alma máter. Fue elegido representante a la Cámara en 1960 por el MRL y se presentó como candidato a la presidencia en 1962, siendo ampliamente derrotado por el conservador Guillermo León Valencia.

En 1966 fue elegido senador y logró pactar el regreso del MRL al oficialismo de su partido un año después, siendo nombrado por el presidente Carlos Lleras Restrepo como el primer gobernador del recién creado departamento del Cesar. Durante su paso por este cargo fundó junto a Consuelo Araújo Noguera y Rafael Escalona el Festival de la Leyenda Vallenata en Valledupar, siendo desde entonces reconocido como uno de los principales conocedores y defensores de la música vallenata en Colombia.  En 1967, asumió la cartera de Relaciones Exteriores, hasta el final del gobierno de Lleras, en 1970. Luego de su derrota en las elecciones presidenciales de 1982, López Michelsen emprendió una campaña para convencer al exministro Virgilio Barco de postularse a la presidencia en 1986. 

Presidente de la República 

En  1974 se presentó como precandidato de su partido, y logró la candidatura al derrotar al ex presidente Lleras Restrepo y luego del retiro de Julio César Turbay, quien lo respaldó. Ganó las elecciones por amplia mayoría sobre el  conservador Álvaro Gómez Hurtado y la candidata de la ANAPO María Eugenia Rojas. 

Durante su gobierno, Colombia tuvo una segunda bonanza cafetera, pero a su vez altos niveles de inflación. Las mujeres accedieron por primera vez a la carrera militar. Se creó el HIMAT (Instituto Colombiano de Hidrología, Meteorología y Adecuación de Tierras, hoy IDEAM), estableció la mayoría de edad a los 18 años y restableció las relaciones de Colombia con Cuba.

López Michelsen participó internacionalmente en la firma del Tratado Torrijos-Carter que garantizaba la futura devolución del Canal de Panamá por parte de los Estados Unidos a Panamá.

El 14 de septiembre de 1977, afrontó un Paro Cívico Nacional en protesta por las medidas antipopulares de su gobierno, jornada durante la cual murieron varios sindicalistas y numerosos trabajadores fueron heridos a manos de la fuerza pública. 

Al finalizar su mandato en 1978, reasumió las riendas de su partido y se presentó a las elecciones de 1982 por el Partido Liberal, que dividido por la candidatura disidente de Luis Carlos Galán Sarmiento del Nuevo Liberalismo fue derrotado por el candidato conservador Belisario Betancur. 

Luego de retirarse de la política activa, tras rechazar ser candidato a la Asamblea Nacional Constituyente de 1991, emprendió una campaña en favor del intercambio humanitario desde 2002 y volvió a la plaza pública para respaldar al liberalismo en las elecciones de 2006. En 2005, participó a favor de la aprobación de una ley que otorgaba derechos patrimoniales a las parejas homosexuales, y en sus últimos días fue miembro Honorario de la Academia Colombiana de Jurisprudencia y columnista del periódico El Tiempo.