Entre 1863 y 1983 ocurrieron múltiples encuentros y conflictos entre la población indígena, los misioneros católicos, las empresas petroleras y los antropólogos en la frontera nororiental colombiana. Transformar al salvaje analiza la formación del Estado en esta región, pero no solo como una institución oficial, sino a partir de un “gobierno delegativo”; es decir, por medio de la participación de actores no convencionales. Ante este escenario del pasado, la autora se pregunta: ¿quién puede “legítimamente” hablar en nombre del Estado, gobernar, nominar y definir la distribución y explotación de la tierra?
Este estudio es el resultado de una investigación doctoral en historia durante la cual se realizó un minucioso trabajo de archivo que implicó una travesía documental por diferentes archivos y bibliotecas en cuatro países: Colombia, España, Italia y la Ciudad del Vaticano. Entre estos se encuentran el Archivo Secreto del Vaticano, el Archivo Histórico de los Capuchinos de Bogotá y Valencia, y el Archivo General de la Nación, entre otros.
Con una mirada de largo aliento, en el libro se presenta una reconstrucción histórica de más de un siglo sobre el proceso de incorporación y colonización de los territorios de los motilones, hoy en día reconocidos como dos pueblos indígenas distintos: yukpas y barís. El libro profundiza, además, en los procesos de evangelización de la población indígena en la serranía del Perijá, la explotación petrolera en el Catatumbo y la construcción de un saber especializado desde la antropología como formas de incorporación y nacionalización del territorio. Tales situaciones condujeron a la deshumanización de las poblaciones étnicas a partir de las prácticas tuteladas en las frontiers.
