A través de un estudio publicado en la revista científica Microbiome se dio a conocer que en muestras obtenidas por científicos que estudian el hielo de los glaciares, fueron encontrados virus desconocidos que datan de 15.000 años de antiguedad.

“Estos glaciares se formaron gradualmente, y junto con el polvo y los gases, muchos virus también se depositaron en ese hielo”, explicó Zhi-Ping Zhong, autor principal del estudio. “Los glaciares en el oeste de China no están bien estudiados y nuestro objetivo es utilizar esta información para reflejar los entornos del pasado. Y los virus son parte de esos entornos”, continuó.

En la investigación se analizaron las muestras obtenidas en 2015 de la capa de hielo de Guliya, Tíbet, en el oeste de China. Y los expertos determinaron que estas capas de hielo tenían alrededor de 15.000 años. En dichas capas descubrieron hasta 33 códigos genéticos de virus, de los que 28 resultaron completamente desconocidos. La supervivencia de estos nuevos virus se dio por la congelación de las distintas capas.

“Estos son virus que habrían prosperado en ambientes extremos”, dijo Matthew Sullivan, coautor del estudio y director del Centro de Ciencias del Microbioma del estado de Ohio.

“Estos virus tienen firmas de genes que les ayudan a infectar células en ambientes fríos; son firmas genéticas surrealistas de cómo un virus es capaz de sobrevivir en condiciones extremas. Estas no son firmas fáciles de extraer y el método que desarrolló Zhi-Ping para descontaminar los núcleos y estudiar microbios y virus en el hielo podría ayudarnos a buscar estas secuencias genéticas en otros entornos helados extremos: Marte, por ejemplo, o más cerca de casa en el desierto de Atacama de la Tierra”, continuó.

Los virus no comparten un gen universal común, de ahí que para nombrar un nuevo virus se deben dar diferentes pasos. Para comparar virus no identificados con virus conocidos, los científicos comparan conjuntos de genes y los catalogan según las bases de datos científicos ya existentes.

En medio de comparaciones entre los virus encontrados con virus conocidos, los científicos demostraron que cuatro de los virus descubiertos en los núcleos habían sido ya identificados previamente y guardaban relación con virus que infectan bacterias. Es por esto que dichos virus, probablemente, se originaran en el suelo o en la flora del lugar y no en animales o humanos, basándose en el medio ambiente y en las bases de datos de virus ya existentes.

“El estudio de los virus en los glaciares es relativamente nuevo: solo dos estudios anteriores han identificado virus en el hielo de los glaciares antiguos. Sin embargo, es un área de la ciencia que se está volviendo más importante a medida que cambia el clima”, indicó Lonnie Thompson, autor principal del estudio, del centro de investigación Byrd.