El cambio climático amenaza los elementos básicos de la vida de las personas de todo el mundo: el acceso al agua, los alimentos y la salud, y el uso de la tierra y del medio ambiente. De proseguir la tendencia actual, las temperaturas mundiales medias podrían aumentar en 2 – 3°c durante los próximos cincuenta años, aproximadamente, lo que provocaría múltiples consecuencias graves, a menudo en forma de problemas relacionados con el agua, como podría ser el aumento de la frecuencia de las sequias y de las inundaciones.
El deshielo de los glaciares acentuará el riesgo de inundaciones durante la estación húmeda y reducirá drásticamente las reservas de agua durante la estación seca para una sexta parte de la población mundial, especialmente en el subcontinente Indio, algunas zonas de China y en la Sudamérica andina.
El rendimiento decreciente de los cultivos, especialmente en África, dejará probablemente a centenares de millones de personas incapacitadas para producir o adquirir alimentos suficientes, sobre todo si tal y como apuntan algunos estudios recientes el efecto fertilizante del dióxido de carbono es más débil de lo que se suponía anteriormente. En latitudes medias y altas, los rendimientos de las cosechas podrían incrementarse en presencia de aumentos moderados de temperaturas (entre 2 y 3°c), pero con el tiempo y a medida que las dosis de calentamiento general fuesen haciéndose mayores, la productividad acabaría decreciendo.
La acidificación del agua del mar, consecuencia directa del aumento de los niveles de dióxido de carbono tendrá importantes repercusiones sobre los ecosistemas marinos.
Los efectos de la elevación del nivel del mar se dejarán sentir en forma de decenas o, incluso, centenares de millones de personas adicionales afectadas anualmente por las inundaciones si el calentamiento alcanza niveles de 3 o 4°c por encima de la media preindustrial. Habrá riesgos serios y una mayor necesidad de protección costera en el sudeste asiático (Bangladesh y Vietnam) en las pequeñas islas del caribe y del pacifico, y en las grandes ciudades de la costa, como Tokio, Shanghái, Hong Kong, Bombay, Calcuta, Buenos Aires, San Petersburgo, Nueva York, Miami y Londres.
El cambio climático elevará las cifras mundiales de muerte por malnutrición y estrés térmico. Enfermedades de transmisión vectorial como la malaria y el dengue podrían extenderse aún más próximas a los polos, disminuirán las muertes relacionadas con el frio.
A mediados de siglo, puede que 200 millones de personas adicionales se vean permanentemente desplazados de sus hogares debido al ascenso del nivel de agua del mar, a la mayor severidad de las inundaciones y al aumento de la intensidad de las sequias, según una estimación al respecto. Los ecosistemas serán particularmente vulnerables al cambio climático. Según los cálculos de un estudio entre 15 y un 40 % de las especies corren riesgos de extinguirse si el nivel de calentamiento aumenta 2°c.