En la visita realizada en días pasados por periodistas de EL PILÓN al Centro Experimental ‘Palmar de la Vizcaína’, ubicado en Barrancabermeja (Santander), tuvimos la oportunidad de observar el proceso productivo, que ya hemos venido describiendo en emisiones pasadas, hasta su fase final: la producción del aceite.

Luego de que los racimos de la palma aceitera son cortados, su destino siguiente es el laboratorio, en donde cada fruta es arrancada y partida por la mitad hasta sacar de cada una de sus capas (mesocarpio, casca y almendra) el material para producir un tipo de aceite en específico.

Es en esta fase en la que la planta inicia su proceso de producción. En un principio la palma, recién llegada al laboratorio y sin muchos tratamientos, produce aceite de palma crudo, almendra de palma mediante procesos tanto mecánicos como químicos, aceite de palmiste crudo y torta de palmiste.

Posteriormente, mediante transformación industrial para elaboración de materias primas y productos industriales intermedios, del mesocarpio de este fruto, ubicado justo en la mitad del mismo, se obtienen aceite, oleína y estearina de palma, además de ácidos grasos. Igualmente, de la capa que recubre el mesocarpio, llamada casca, se originan el aceite, oleína y estearina de palmiste.

La oleína de palma, extraída en forma líquida, ayuda a aumentar el colesterol protector, mientras que la estearina de palma, que se encuentra en forma sólida, reduce los ácidos trans y proporciona vitaminas A y E.

Los materiales producidos tanto de la palma como del palmiste no tienen mayor diferencia entre sí, no obstante la refinación de ambos les permite ser base para productos específicos.

Es así como dentro del proceso de elaboración de bienes de consumo básico e insumos para otras industrias, el aceite de palma sirve como insumo principal para aceites líquidos comestibles, manteca, margarinas y grasas para freír. Por su parte, el aceite de palmiste es la base para la producción de grasas para hornear, para confitería, para helados, jabones, vanaspati (aceite de origen vegetal muy utilizado en la India) y mezcla para alimentos concentrados.

Por último, dentro de la industria oleoquímica, que conlleva la elaboración de productos y materias primas industriales para otros procesos, el aceite de palma se convierte en el insumo perfecto para producir alcoholes grasos, emulsificantes, metil ésteres y glicerol. Entre tanto, el aceite de palmiste es el indicado para finalizar la producción de combustibles, lubricantes, pinturas y sulfactantes.

Cuando inician las siembras de palma en el país, se creía que solo funcionarían en una sola zona, con un clima y humedad específicos. No obstante, la expansión de estos cultivos por las distintas zonas del país comprobó lo contrario.

Ricardo Botero, funcionario del Centro de Investigaciones en Palma Aceitera, explicó que para producir palma exitosamente es necesario que en la zona exista una precipitación anual de 540 mm., dos mil 669 horas de sol por año, humedad entre el 72 y 77%, y temperatura de 29.7 grados centígrados.

Gracias a los procesos tecnológicos y ambientales con que hoy en día se cultiva la palma aceitera, que a su vez han llevado a este sector productivo a formar parte de la Mesa Redonda de Desarrollo Sostenible con el fin de que los mercados europeos no cierren sus puertas a nuestro país desde enero de 2010, año en el que dejarán de comprar aceite de palma a los países que no estén certificados por la mesa redonda sostenible.

Así mismo, creó proyectos como ‘Sombrilla MDL (Mecanismo de Desarrollo Limpio), al que se acogieron 32 empresas del sector, para reducir los gases que produzcan el efecto invernadero. Con éste se dejarían de percibir en la atmósfera 750 mil toneladas de metano.

Miguel Mazorra, director ambiental de Fedepalma, expresó, además, que en Colombia ya se cuenta con cinco mil hectáreas de palma certificada, que no existen en ningún otro país; estas plantaciones, ubicadas entre Aracataca y Fundación (Magdalena), garantizan que su producción no ha perjudicado al medio ambiente. Cabe destacar que 15 de ellas se encuentran en suelos cesarenses. Hasta la fecha, se estima que en todo el país se han invertido cerca de 500 mil millones en producción orgánica de palma.

Además, resaltó que el sector palmero firmó convenio de creación de la Unidad Ambiental dentro de Fedepalma, y estima que sean certificadas del 70 al 80% de las empresas palmeras el próximo año.

Se estima que en la Costa Caribe, en donde se encuentra un 30% de las siembras del país, las zonas palmeras se ampliarán a 580 mil hectáreas, 478 mil 946 más que en el 2006, cuando llegaban a los 101 mil 54 hectáreas. De igual manera, los cultivos aumentarán a un millón 934 mil hectáreas en la zona oriental y 693 mil 100 hectáreas más en la zona central.